日本語が話せます — the potential form

Saying what you can do with the potential form, what is visible/audible, できます, しか (only), and the contrastive は.

How the 可能形 is formed

Group I: shift the final う-row kana to the え-row and add る (書く→書ける). Group II: replace る with られる. Group III is irregular. The object usually takes が: 日本語が話せます.

Ending	可能形becomes	Example
Group I (う-verbs)
う	える	会う → 会える
つ	てる	立つ → 立てる
す	せる	写す → 写せる
る	れる	割る → 割れる
く	ける	書く → 書ける
ぐ	げる	泳ぐ → 泳げる
ぬ	ねる	死ぬ → 死ねる
ぶ	べる	学ぶ → 学べる
む	める	休む → 休める
Group II (る-verbs)
る	られる	食べる → 食べられる (食べれる)
る	られる	起きる → 起きられる (起きれる)
る	られる	閉じる → 閉じられる (閉じれる)
Group III (irregular)
来るkorareru (koreru)	来られる	来る → 来られる (来れる)
する	できる	する → できる

※ In casual speech Group II often drops the ら (ら抜き言葉): 食べられる → 食べれる. ※ 分かる already means “to be able to understand”, so it has no potential form.

V (potential)Potential form — can do

Potential form

The potential form expresses ability: 話す→話せる, 食べる→食べられる, する→できる.

わたしは　日本語が　話せます。

わたしは　にほんごが　はなせます。

I can speak Japanese.

Group I: change the final う-row sound to the え-row + る (書く→書ける, 飲む→飲める). Group II: ます-stem + られる (食べる→食べられる). Irregular: する→できる, 来る→来られる.

The object of a potential verb is usually marked with が (not を): 日本語が話せます.

N が見えます / 聞こえます見えます / 聞こえます — visible / audible

Potential form

Spontaneous perception (without effort): something is visible (見えます) or audible (聞こえます).

部屋から　海が　見えます。

へやから　うみが　みえます。

You can see the sea from the room.

見えます/聞こえます describe what naturally comes into view or hearing, not a deliberate ability (which would be 見られます/聞けます). The thing perceived takes が.

N ができますできます — can / be completed

Potential form

できます covers ability (N ができます), and also “be finished / come into being”: 家ができました.

新しい　家が　できました。

あたらしい　いえが　できました。

The new house is finished.

田中さんは　テニスが　できます。

たなかさんは　テニスが　できます。

Mr Tanaka can play tennis.

As a potential, できます says you can do something (the noun takes が): テニスができます, 日本語ができます. It is also the potential of する.

できます also means “be completed / be ready / come to exist”: 新しい家ができました (the house got built), 友達ができました (I made a friend), 食事ができました (the meal is ready).

N しか～ませんしか — only (with negative)

Only しか / limit

しか + a negative verb means “only / nothing but”, stressing how little there is.

わたしは　ひらがなしか　わかりません。

I only understand hiragana.

しか always takes a negative predicate but the meaning is positive-limiting: “only”. It replaces は/が/を (ひらがなしか), and comes after other particles (ここにしかありません).

Compare だけ (neutral “just”) with しか〜ない, which adds a nuance of “that's all, not enough / not more”.

N は … 、N は …は — contrast

は particle

は can mark contrast: “as for A … but as for B …”; it also attaches after other particles.

サッカーは　しますが、野球は　しません。

サッカーは　しますが、やきゅうは　しません。

I play football, but I don't play baseball.

Beyond marking the topic, は contrasts two things, often with が (“but”): サッカーはします**が**、野球はしません.

は attaches after another particle to contrast it: 東京へは行きますが… (へは), ここでは話せません (では). It usually replaces を and が in the contrasted phrase.

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日本語が話せます — the potential form

Saying what you can do with the potential form, what is visible/audible, できます, しか (only), and the contrastive は.

How the 可能形 is formed

Ending	可能形becomes	Example
Group I (う-verbs)
う	える	会う → 会える
つ	てる	立つ → 立てる
す	せる	写す → 写せる
る	れる	割る → 割れる
く	ける	書く → 書ける
ぐ	げる	泳ぐ → 泳げる
ぬ	ねる	死ぬ → 死ねる
ぶ	べる	学ぶ → 学べる
む	める	休む → 休める
Group II (る-verbs)
る	られる	食べる → 食べられる (食べれる)
る	られる	起きる → 起きられる (起きれる)
る	られる	閉じる → 閉じられる (閉じれる)
Group III (irregular)
来るkorareru (koreru)	来られる	来る → 来られる (来れる)
する	できる	する → できる

※ In casual speech Group II often drops the ら (ら抜き言葉): 食べられる → 食べれる. ※ 分かる already means “to be able to understand”, so it has no potential form.

V (potential)Potential form — can do

Potential form

The potential form expresses ability: 話す→話せる, 食べる→食べられる, する→できる.

わたしは　日本語が　話せます。

わたしは　にほんごが　はなせます。

I can speak Japanese.

The object of a potential verb is usually marked with が (not を): 日本語が話せます.

N が見えます / 聞こえます見えます / 聞こえます — visible / audible

Potential form

Spontaneous perception (without effort): something is visible (見えます) or audible (聞こえます).

部屋から　海が　見えます。

へやから　うみが　みえます。

You can see the sea from the room.

見えます/聞こえます describe what naturally comes into view or hearing, not a deliberate ability (which would be 見られます/聞けます). The thing perceived takes が.

N ができますできます — can / be completed

Potential form

できます covers ability (N ができます), and also “be finished / come into being”: 家ができました.

新しい　家が　できました。

あたらしい　いえが　できました。

The new house is finished.

田中さんは　テニスが　できます。

たなかさんは　テニスが　できます。

Mr Tanaka can play tennis.

As a potential, できます says you can do something (the noun takes が): テニスができます, 日本語ができます. It is also the potential of する.

N しか～ませんしか — only (with negative)

Only しか / limit

しか + a negative verb means “only / nothing but”, stressing how little there is.

わたしは　ひらがなしか　わかりません。

I only understand hiragana.

Compare だけ (neutral “just”) with しか〜ない, which adds a nuance of “that's all, not enough / not more”.

N は … 、N は …は — contrast

は particle

は can mark contrast: “as for A … but as for B …”; it also attaches after other particles.

サッカーは　しますが、野球は　しません。

サッカーは　しますが、やきゅうは　しません。

I play football, but I don't play baseball.

Beyond marking the topic, は contrasts two things, often with が (“but”): サッカーはします**が**、野球はしません.

は attaches after another particle to contrast it: 東京へは行きますが… (へは), ここでは話せません (では). It usually replaces を and が in the contrasted phrase.